19 августа 1981 года на закрытом совместном заседании Политбюро ЦК КПСС и Совета министров СССР было принято решение о создании в структуре Комитета госбезопасности СССР специального подразделения для проведения операций за пределами Советского Союза в «особый период». Что подразумевалось под формулировкой «особый период», в секретном постановлении не уточнялось, но создатель «Вымпела», начальник Управления «С» (нелегальная разведка) первого главного управления КГБ СССР Юрий Дроздов знал, для чего ему необходимы профессиональные разведчики-диверсанты.

По замыслу Дроздова, следовало объединить «разведчиков-нелегалов» и «разведчиков специального назначения», и для такого оперативного дуэта не существовало бы невыполнимых задач. Спецподразделение, сочетающее в себе навыки оперативной, разведывательной и диверсионной работы, применялось в самых различных ситуациях. Военные операции в Афганистане; деятельность военных советников в Анголе, Мозамбике, Никарагуа, Вьетнаме; работа по захвату атомных объектов; совместные оперативно-тактические учения с нелегальной разведкой; проверка систем безопасности наших стратегических объектов — это далеко не полный список задач, блестяще решенных группой специального назначения «Вымпел».

«Вымпел» создавался в период афганской войны, создавался как совершенно секретное разведывательно-диверсионное подразделение, предназначенное для проведения специальных операций за пределами СССР в «особый период». К этому времени большинство развитых стран уже давно имели в составе своих спецслужб подобные формирования. Имелся такого рода опыт и у нас — спецподразделения бывшего IV Управления МГБ, действовавшие в годы Великой Отечественной войны в тылу немецко-фашистских войск, а позднее боровшиеся с бандитами и пособниками гитлеровцев на освобожденной советской территории. События в Афганистане, опыт участия в них сотрудников КГБ — все подводило к мысли о востребованности этого опыта, о необходимости создания в органах госбезопасности отряда специального назначения.

Бывший руководитель одного из ведущих подразделений внешней разведки КГБ, генерал-майор Ю.Дроздов вспоминает: «31 декабря 1979 года я и Вадим Алексеевич Кирпиченко (в настоящее время — руководитель Группы консультантов при Директоре СВР России), в присутствии начальника разведки Владимира Александровича Крючкова, докладывали Председателю КГБ СССР Юрию Владимировичу Андропову о нашем участии в афганских событиях. После окончания беседы я сказал о том, что нужно уже сейчас, оценивая этот опыт, подумать о формировании специального кадрового подразделения в системе КГБ. Юрий Владимирович посмотрел на меня, не ответив ни слова. В середине января произошла очередная встреча. Я уже пришел с бумагой, в которой была изложена идея создания «Вымпела». В течение 1980 г. после неоднократных обсуждений, согласований в Совете Министров и Политбюро, руководство КГБ согласилось с необходимостью образования такого спецподразделения».

19 августа 1981 года состоялось закрытое совместное заседание Правительства и Политбюро, где и было принято окончательное решение. «Вымпел» был создан Советом обороны для выполнения заданий за рубежом. Приказы о проведении подобных операций мог отдавать только Председатель КГБ СССР и только письменно. Сам же он, прежде чем отдать их, выносил принятие решения на самый высокий уровень.

Дроздов рассказывает: «После того, как решение о формировании «Вымпела» было принято окончательно, передавая мне документы, Юрий Владимирович Андропов сказал: «Ну вот, на! Работай, создавай! И чтобы равных им не было!».

И работа началась. Официально подразделение именовалось Отдельный учебный центр КГБ СССР. Для его размещения был выделен специальный объект в подмосковном городе Балашиха, где готовились кадры еще для войны в Испании, разведчики, действовавшие под руководством П.Судоплатова, И.Старинова, в том числе и легендарный Николай Кузнецов.

Подбор кадров осуществлялся в системе КГБ. Кандидатам предъявлялись сверхвысокие требования по здоровью, требовалось владеть как минимум одним иностранным языком, иметь отличную физическую и психологическую подготовку.

Люди в «Вымпел» приходили, в основном уже имевшие опыт оперативной работы в КГБ. Практически все они воевали в Афганистане, многие — в числе бойцов так называемых внеструктурных подразделений КГБ СССР «Зенит», «Каскад» и «Омега». Некоторые из них — участники спецопераций, и почти все — участники боевых действий.

В среднем, из 20 претендентов отбирались один-два человека. После этого начинался долгий процесс обучения и тренировок, невзирая на то, что люди приходили с одним, а то и двумя высшими образованиями. Две трети сотрудников окончили Краснознаменный институт СВР им. Андропова, Высшую школу КГБ, военные училища. Учитывая, что действовать придется за рубежом, большое внимание уделялось языковой подготовке. До 1991 года 90 процентов боевых офицеров овладели одним, а некоторые двумя иностранными языками. На подготовку настоящего профессионала «Вымпела» уходило в среднем до пяти лет.

Особенностью подразделения являлось то, что его сотрудники должны были сочетать в себе как боевые, так и оперативные качества. Они изучали специальную тактику, средства и методы агентурно-оперативной работы, иностранные языки, регионы возможных действий, проходили минно-подрывное дело, радиосвязь, огневую, воздушно-десантную, легководолазную и горную подготовки.

Каждый боец «Вымпела» обязательно прыгал с парашютом, владел приемами рукопашного боя, умел стрелять из всех видов отечественного и иностранного стрелкового оружия.

В процессе формирования подразделения его сотрудники прошли «обкатку» в Афганистане. «Вымпеловцы» работали там много лет. Группами по десять, пятнадцать, двадцать человек они подчас решали весьма сложные задачи. Благодаря оперативности, знанию обстановки, хорошей разведке, умению устанавливать контакты с местными главарями банд, правильным взаимоотношениям с командованием советских войсковых подразделений и местными силовыми структурами, они сумели добиться важнейшей цели — уменьшения числа возможных жертв.

Бойцам «Вымпела» довелось в качестве наблюдателей и советников выполнять свой долг в целом ряде стран — Анголе, Никарагуа, Мозамбике, на Кубе.

За все время существования «Вымпел» понес минимальные потери, главным образом — в Афганистане.

В период 1991-1992 годов, вслед за реформой органов государственной безопасности, «Вымпел» последовательно передавался в Межреспубликанскую службу безопасности, в Агентство федеральной безопасности РСФСР и, наконец, в Министерство безопасности РФ на правах самостоятельного управления.

Перед подразделением были поставлены задачи: переключиться на защиту стратегически важных объектов от диверсий, борьбу с терроризмом, организованной преступностью и наркобизнесом.

В конце 1992 года подразделение было задействовано для задержания в Москве итальянских фальшивомонетчиков, приехавших в страну, для нелегального сбыта миллиона фальшивых долларов. Преступники были задержаны, но один из офицеров «Вымпела» получил пулевое ранение.

В 1993 году Группа сумела предотвратить вывоз из Екатеринбурга радиоактивных материалов. Провели операцию по фальшивым авизо, не дав преступникам обналичить деньги.

Во время событий в Москве в октябре 1993 года «Вымпел» получил устный приказ на штурм «Белого дома», в котором, помимо депутатов Верховного Совета, находилось и большое количество персонала. Для того, чтобы спасти людей, уменьшить число возможных жертв противостояния, «вымпеловцами» было принято решение идти в «Белый дом» без применения оружия. Цель была достигнута, люди из здания выведены. Автоматы спецназовцев не произвели ни единого выстрела, не было пролито ни капли невинной крови.

Такого поведения «Вымпелу» не простили. Был подписан Указ, которым Группа переподчинялась Министерству внутренних дел РФ. Ее сотрудники однозначно восприняли это как разгон подразделения. 112 офицеров подали рапорта об отставке. Часть бойцов перешли на службу в ФСО, СВР, МЧС.

Время показало, что, несмотря на фактическое расформирование подразделения, «Вымпел» своего существования не прекратил. Жив его дух, живы многие его бойцы. Ряд из них и сегодня, двадцать четыре года спустя, находится на самых острых участках, в «горячих точках» вне зависимости от того, в государственной или негосударственной структуре они работают. Большинство из них  традиционно принимают участие в юбилейных торжествах, которые ежегодно проходят 19 августа на территории специального учебного центра в Балашихе, откуда начался боевой путь «Вымпела».